火車的車輪內(nèi)側(cè)有一圈凸出的輪du緣，正好卡在兩條鋼軌的內(nèi)側(cè)。而道岔的作用dao就是通過對輪緣的作用力而改變行駛的方向。每條道岔前端是兩條可移動的導(dǎo)軌，由轉(zhuǎn)轍機控制，可以帖住正向或側(cè)向的鋼軌，以起到引導(dǎo)車輪的作用。而每個道岔的末端都有一個X型的咽喉。中間有一定的空隙，可以使各方向的車輪輪緣通過。同時這個空隙稱為有害空間，會加速車輪踏面的磨損。在咽喉處另一側(cè)的軌道內(nèi)側(cè)有一根護輪導(dǎo)軌，保證輪緣能順利通過咽喉而不會走錯方向而卡住。另外，假如火車是逆著道岔開岔的方向行駛時，假如該道岔沒有轉(zhuǎn)到火車應(yīng)該通過的那個方向上，就會出事故，稱為擠道岔。
鐵路機械道岔是一種使機車車輛從一股道轉(zhuǎn)入另一股道的線路連接設(shè)備，通常在車站、編組站大量鋪設(shè)。有了道岔，可以充分發(fā)揮線路的通過能力。即使是單線鐵路，鋪設(shè)道岔，修筑一段大于列車長度的叉線，就可以對開列車。
由于鐵路機械道道岔具有數(shù)量多、構(gòu)造復(fù)雜、使用壽命短、限制列車速度、行車安全性低、養(yǎng)護維修投入大等特點，與曲線、接頭并稱為軌道的三大薄弱環(huán)節(jié)。它的基本形式有三種：即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線路連接有各種類型的單式道岔和復(fù)式道岔；交叉有 直交叉和菱形交叉；連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。
鐵路機械道道岔是個大家族，最常見的是普通單開道岔。它由轉(zhuǎn)轍器、連接部分、轍叉及護軌三個單元組成。轉(zhuǎn)轍器包括基本軌、尖軌和轉(zhuǎn)轍機械。當機車車輛要從A股道轉(zhuǎn)入B股道時，操縱轉(zhuǎn)轍機械使尖軌移動位置，尖軌1密貼基本軌1，尖軌2脫離基本軌2，這樣就開通了B股道，關(guān)閉了A股道，機車車輛進入連接部分沿著導(dǎo)曲線軌過渡到轍叉和護軌單元。這個單元包括固定轍叉心、翼軌及護軌，作用是保護車輪安全通過兩股軌線的交叉之處。
